Η τελευταία διεκδίκηση του πρωταθλήματος

Σεζόν 2011-2012 και ο Παναθηναϊκός μπαίνει στην μετά Σισέ – Ζιλμπέρτο Σίλβα εποχή με τα οικονομικά προβλήματα να κάνουν την εμφάνισή τους. Οι πράσινοι βρίσκονται αντιμέτωποι με τις κόντρες που έχουν ξεσπάσει μέσα στη διοίκηση και πλέον χρέη προέδρου έχει αναλάβει ο Δημήτρης Γόντικας. Στον πάγκο της ομάδας βρίσκεται ο Ζεσουάλδο Φερέιρα ο οποίος έκλεισε θετικά την προηγούμενη σεζόν και πλέον καλείται να πορευτεί χωρίς το μεγάλο μπάτζετ του παρελθόντος.

Η χρονιά ξεκίνησε με τον χειρότερο τρόπο καθώς οι πράσινοι αποκλείστηκαν πρόωρα από το Τσάμπιονς Λιγκ από την Οντένσε (1-1 εκτός, 3-4 εντός) και από το Γιουρόπα Λιγκ από την Μακάμπι Τελ Αβίβ (3-0 εκτός, 2-1 εντός). Η απώλεια του οικονομικού μπόνους από τις ευρωπαϊκές διοργανώσεις βάζει φρένο στις μεταγραφές με τους πράσινους να αποκτούν μόλις 5 παίκτες. Εκείνο το καλοκαίρι αποκτούν τον Κάρλος Ζέκα και θεωρείται σαφώς η καλύτερη μεταγραφή της εποχής Φερέιρα. Επίσης, αποκτήθηκαν οι Βιτόλο, Κουίνσι, Μπιάρσμιρ και Τοτσέ.

Τη θέση του τερματοφύλακα διεκδίκησαν στην αρχή οι Κοτσόλης και Καρνέζης (ο Τζόρβας μετακόμισε στην Παλέρμο) αλλά η αστάθεια του πρώτου και ο τραυματισμός του δεύτερου έδωσαν την ευκαιρία στον νεαρό Στέφανο Καπίνο να κερδίσει τη θέση του βασικού. Στα άκρα της άμυνας Βύντρα, Σπυρόπουλος, Μαρίνος (ελλείψει άλλων) και στο κέντρο Σαριέγκι, Μπουμσόνγκ, Καντέ. Στη μεσαία γραμμή οι Βιτόλο, Σιμάο, Κατσουράνης αμυντικά χαφ, στα άκρα οι Νίνης, Κλέιτον, Κουίνσι ενώ ως 10αρι οι Καραγκούνης, Ζέκα και Χριστοδουλόπουλος (τραυματίας). Στην επίθεση ο Φερέιρα έκανε την κίνηση ματ τοποθετώντας τον Σεμπάστιαν Λέτο ως σέντερ φορ αφού Τοτσέ, Πετρόπουλος δεν έπεισαν ότι μπορούν να κάνουν τη διαφορά και ο Ρούντολφ (δανεικός από Τζένοα) ήταν τραυματίας.

11 νίκες με μόλις 1 ήττα σε 15 αγώνες και αήττητος στα ντέρμπι
Ο Παναθηναϊκός με αιχμή του δόρατος τον Λέτο ξεκινάει εντυπωσιακά το πρωτάθλημα με ρεκόρ 9 νίκες και 2 ισοπαλίες σε 11 αγωνιστικές. Οι πράσινοι κέρδισαν με τη σειρά Κέρκυκα (0-2), ΠΑΣ (3-1) και μετά την ισοπαλία με τον Ατρόμητο εκτός (1-1) έτρεξαν ένα νικηφόρο σερί 7 αγώνων κόντρα σε Δόξα Δράμας (1-0), Λεβαδειακό (3-0), Ξάνθη (2-3), Εργοτέλη (4-0), ΠΑΟΚ (1-3), ΑΕΚ (3-2). Το σερί σταμάτησε με την ισοπαλία κόντρα στον Ολυμπιακό στο Καραϊσκάκη (1-1), μετά ήρθε η νίκη απέναντι στον ΟΦΗ (3-1) και οι πράσινοι γνώρισαν την πρώτη τους ήττα στο πρωτάθλημα από τον Άρη με 3-1 στη Θεσσαλονίκη. Ακολούθησαν 2 ακόμα νίκες με Πανιώνιο (1-2) και Αστέρα Τρίπολης (3-1). Ο πρώτος γύρος ολοκληρώθηκε με ισοπαλία κόντρα στον Παναιτωλικό στο Αγρίνιο (1-1).
Ο Σεμπάστιαν Λέτο γράφει ιστορία με 14 γκολ σε 15 αγώνες και ο Παναθηναϊκός βρίσκεται ισόβαθμος στην 1η θέση με τον Ολυμπιακό.

Το παγοδρόμιο στα Γιάννενα
Ο Παναθηναϊκός ξεκινάει τον 2ο γύρο όπως ολοκλήρωσε τον 1ο, με νίκη κόντρα στην Κέρκυρα (1-0). Στη συνέχεια, ακολουθεί η βδομάδα που άλλαξε για τα καλά όλη τη χρονιά. Οι πράσινοι αποκλείονται από το κύπελλο στα πέναλτι (4-3) κόντρα στον Πανιώνιο (0-0) με τους Καραγκούνη, Λέτο και Μπιέρσμιρ να αστοχούν. Στη συνέχεια ταξιδεύουν στα Γιάννενα σε ένα παιχνίδι που δεν έπρεπε να ξεκινήσει ποτέ καθώς το χορτάρι είχε δώσει τη θέση του στον πάγο με το γήπεδο να θυμίζει… παγοδρόμιο. Ο Λέτο αντιμετώπιζε ήδη κάποια θέματα στο γόνατο και μπήκε ως αλλαγή στο 61. Ο Κλέιτον με ανάποδο ψαλίδι στο 85 κάνει το 0-1 και ο Παναθηναϊκός φεύγει νικητής από τους Ζωσιμάδες. Το πρόβλημα στο γόνατο του Λέτο επιβαρύνεται από τον κάκιστο «αγωνιστικό» χώρο και ο Αργεντινός αγωνίζεται για τελευταία φορά στη σεζόν.

Συντηρητικός αλλά αποτελεσματικός με 4 νίκες σε 5 παιχνίδια
Χωρίς το μεγάλο του όπλο πλέον, ο Φερέιρα αποφασίζει να υιοθετήσει μία πιο αμυντική τακτική και να παίξει παιχνίδι κατοχής. Οι πράσινοι κερδίζουν τα επόμενα δύο παιχνίδια με Ατρόμητο (1-0) και Δόξα Δράμας (0-1) και ανεβαίνουν μόνοι πρώτοι στη βαθμολογία. Χάνουν όμως από τον Λεβαδειακό (1-0) χάνοντας και την πρωτιά και κερδίζουν τα επόμενα δύο με Ξάνθη (3-0) και Εργοτέλη (0-2).

Κατρακύλα στα ντέρμπι
Πλέον οι πράσινοι μπαίνουν στην πιο δύσκολη στροφή του πρωταθλήματος έχοντας τα τρία ντέρμπι μπροστά τους. Η απουσία ενός παίκτη που μπορεί να κάνει τη διαφορά «ξεγυμνώνει» τον Παναθηναϊκό απέναντι στους δυνατούς του αντιπάλους. Ο ΠΑΟΚ κερδίζει εύκολα 0-2 και η ΑΕΚ στη συνέχεια με το ίδιο σκορ (2-0) γκρεμίζει τις ελπίδες των πράσινων την ίδια ώρα που ο Ολυμπιακός κάνει το 2 στα 2.

Διακοπή, τιμωρία και αντίο πρωτάθλημα
Πλέον ο Παναθηναϊκός καλείται να κερδίσει τον Ολυμπιακό αν θέλει να έχει ακόμα ελπίδες για τον τίτλο. Οι εξέδρες του ΟΑΚΑ μετατρέπονται σε εμπόλεμη ζώνη μεταξύ ΜΑΤ και οργανωμένων, ο Ολυμπιακός σκοράρει στο 51 αλλά αυτό μικρή σημασία έχει αφού ουδείς στο πέταλο των οργανωμένων είχε το μυαλό του στον αγωνιστικό χώρο. Η κατάσταση ξεφεύγει, τα επεισόδια φτάνουν μέχρι τις θέσεις των επισήμων με τα ΜΑΤ να μη δείχνουν έλεος ούτε σε παιδιά και οι οπαδοί εισβάλουν στον στίβο του γηπέδου (χωρίς να κινηθούν απειλητικά προς τους παίκτες). Ο διαιτητής Κάκος διακόπτει οριστικά το παιχνίδι στο 81ο λεπτό. Το παιχνίδι καταλήγει με 0-3 στα χαρτιά υπέρ του Ολυμπιακού και ο Παναθηναϊκός αποχαιρετά και επίσημα τη διεκδίκηση του τίτλου.

Δεύτερος με μόλις 1 νίκη λιγότερη
Οι πράσινοι παρά την απώλεια του τίτλου κλείνουν την κανονική διάρκεια της σεζόν με ένα νικηφόρο σερί 5 αγώνων. Συγκεκριμένα, κέρδισαν ΟΦΗ (0-1), Άρη (1-0), Πανιώνιο (3-0), Αστέρα Τρίπολης (0-2) και Παναιτωλικό (4-0). Πέραν των τριών μεγάλων (Ολυμπιακός, ΠΑΟΚ, ΑΕΚ), μόνο ο Λεβαδειακός στέρησε βαθμούς στον Παναθηναϊκό στο 2ο μισό της σεζόν και μάλιστα ήταν η μόνη ομάδα που «βρήκε» δίχτυα απέναντι στους πράσινους.
Αξίζει να σημειωθεί ότι οι πράσινοι εντός έδρας έχασαν βαθμούς μόνο από ΠΑΟΚ και Ολυμπιακό.

Playoffs και ολοκλήρωση
Η διαφορά των 16 βαθμών από τον 3ο ΠΑΟΚ, δίνει στους πράσινους το προβάδισμα στα playoffs. Ένα προβάδισμα αρκετά πολύτιμο αφού οι πράσινοι στις πρώτες 3 αγωνιστικές ήρθαν ισόπαλοι (1-1) με τον Ατρόμητο και έχασαν από ΑΕΚ (2-0) και ΠΑΟΚ (1-0). Στο 2ο γύρο οι πράσινοι βρήκαν τον καλό τους εαυτό και έκαναν το 3 στα 3 κερδίζοντας με το γνωστό τους τρόπο ΠΑΟΚ (2-0), Ατρόμητο (0-1) και ΑΕΚ (1-0) εξασφαλίζοντας το εισιτήριο για τον 3ο προκριματικό γύρο του Τσάμπιονς Λιγκ.

Καλοκαίρι, Αλαφούζος και διάλυση
Το καλοκαίρι, ο Παναθηναϊκός μπαίνει στην πιο μαύρη εποχή της ιστορίας του. Το ρόστερ που έκανε μία εξαιρετική σεζόν και κράτησε τους πράσινους σε πρωταγωνιστικό ρόλο από το 2008 έως το 2011 αναδομείται λόγω της οικονομικής ανεπάρκειας της ομάδας. 1η Ιουλίου αποχωρούν οι Καραγκούνης, Σαριέγκι, Κλέιτον, Νίνης και Σιμάο για να ακολουθήσουν μέχρι τον Ιανουάριο οι Κατσουράνης, Λέτο, Βύντρα, Χριστοδουλόπουλος και Σπυρόπουλος. Μαζί με τους παραπάνω αποχώρησαν οι Μπιέρσμιρ, Πετρόπουλος και Καντέ. Οι περισσότεροι αποχώρησαν με τον χειρότερο τρόπο αφού η ομάδα δεν τους αντιμετώπισε ως έπρεπε. Τη θέση τους πήραν ονόματα που «στοιχειώνουν» ακόμα τους πράσινους οπαδούς όπως οι Κάιπερς, Φορναρόλι, Κασιγιάμα, Μπαρμπαρούσης, Ντίνας. Η μόνη προσθήκη που θυμούνται με χαρά οι πράσινοι είναι αυτή του Λουτσιάνο Φιγκερόα. Ο Ζεσουάλδο Φερέιρα αποχωρεί μετά τη 10η αγωνιστική με τον Παναθηναϊκό να έχει μόλις 3 νίκες σε 10 αγωνιστικές στη Σούπερ Λιγκ και χωρίς νίκη σε 4 αγώνες στους ομίλους του Γιουρόπα Λιγκ. Ο Παναθηναϊκός ολοκληρώνει τη χρονιά στην 6η θέση (πίσω από Ολυμπιακό, ΠΑΟΚ, Αστέρα Τρίπολης, Ατρόμητο, ΠΑΣ), έπαιξε στα μπαράζ την 6η θέση κερδίζοντας την Ξάνθη (3-0), στο Γιουρόπα Λιγκ τερμάτισε 3ος (πίσω από Λάτσιο, Τότεναμ και μπροστά από Μάριμπορ) με 5 βαθμούς και στο Κύπελλο αποκλείστηκε από τον Πλατανιά με γκολ στο 87 (2-1 εντός, 1-0 εκτός). Από τον πάγκο των πρασίνων εκτός του Χουάν Ραμόν Ρότσα και του Γιάννη Βονόρτα πέρασε και αυτή η… απίστευτη μορφή εν ονόματι Φάμπρι ολοκληρώνοντας την κατάντια εκείνης της χρονιάς.

Πόσο διαφορετική θα μπορούσε να ήταν η σεζόν 2011-2012 αν δεν τραυματιζόταν ο Σεμπάστιαν Λέτο; Ο παίκτης με 15 γκολ σε 15 αγώνες.